O solar térmico activo, em particular, o aquecimento de água com colectores solares, de acordo com o trabalho realizado pelo Grupo Temático “Solar Térmico Activo”, é uma forma de aproveitamento para a qual Portugal dispõe de um recurso energético de grande abundância - entre os maiores a nível europeu. No entanto, a utilização deste recurso para usos tipicamente energéticos tem estado abaixo do seu potencial. Numa instalação solar térmica, a energia da radiação solar é captada por colectores e transferida por meio de um fluido para um ponto de consumo ou para um depósito onde ficará armazenada para utilizações futuras. Basicamente e no que respeita ao meio urbano, os componentes de um sistema de aproveitamento solar são: colector solar destinado à captação de radiação, um depósito para o armazenamento de água quente e o sistema de apoio (esquentador, caldeira de biomassa...). As tecnologias de conversão da energia solar em energia térmica têm desenvolvimentos distintos em função das gamas de temperatura necessárias. No que concerne às aplicações que requerem baixas temperaturas (até 90ºC), geralmente destinadas ao aquecimento de água, os colectores estacionários caracterizam-se como uma tecnologia bem desenvolvida e madura. Também está bem desenvolvida a tecnologia associada aos depósitos de armazenamento de água quente e existem regras de arte bem precisas para o dimensionamento e instalação de sistemas solares destinados a estas aplicações. Em meio urbano, a situação mais vulgar de aproveitamento térmico de energia solar destina-se ao aquecimento de águas sanitárias em habitações. Outras aplicações comuns passam pela produção de águas quentes sanitárias em balneários de infra-estruturas desportivas e em outros edifícios de utilização comum como hospitais, centros de saúde, hotéis, escolas... Nas temperaturas médias (de 90ºC a 150ºC) consideraram-se duas aplicações distintas: industriais e condicionamento de ar (aquecimento e arrefecimento) recorrendo a máquinas frigoríficas. Para temperaturas superiores salientam-se as aplicações industriais. Está prevista em Tavira a implementação de uma central solar térmica que deverá entrar em funcionamento em 2008. Com uma potência de pico de 6,5 MW e uma potência nominal de 5,4 MW esta central será desenvolvida pela Enerpura em consórcio com SHP - Solar Heat Power e a portuguesa Meci.
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